¿Qué es un driver? ¿qué es firmware?

Te has preguntado ¿qué es un driver y que significa esta palabra? o quizás te has preguntado ¿qué es firmware? Este texto lo utilizaba con mis alumnos de 11 años cuando daba clases y por los exámenes deduzco que lo entendieron bastante bien. Espero que te sea tan útil como a ellos.

En la siguiente imagen tenemos un resumen de como un usuario que trabaja con un Sistema Operativo (Windows, Linux, Mac OS,  Android, etc) consigue que un ordenador o computadora, siga nuestras órdenes.

Simplificando mucho:

Un Sistema Operativo es el «traductor» entre el usuario y la máquina. Explicado de manera simple, es un «programa especial» que se encarga de recibir las pulsaciones de las teclas o del ratón, y gestionar que se debe hacer. También se encarga que los programas (Word, juegos, Firefox, etc) funcionen correctamente, mostrando toda la actividad por la pantalla. De manera que traduce lo que pasa por dentro de los circuitos a un lenguaje visual que los humanos comprendemos, y al revés, traduce nuestros clics del teclado o del ratón, a un lenguaje que los circuitos de la máquina pueden entender, y así puede cumplir nuestros deseos.

Un driver es un programa que hace de «traductor» entre el Windows y el firmware. Por ejemplo si el Windows quiere imprimir, le envía los datos a un «programa especial» llamado «driver de la impresora». Este programa traduce las órdenes al «idioma de la impresora» que tengamos, cada marca y modelo de impresora tiene su «propio idioma» y por eso necesitan un driver especial para ellas.

Es como si una impresora hablase chino y le pones un traductor que hable francés, ¿que pasaría? que no entendería nada, por eso el driver (el traductor) debe hablar exactamente en el mismo idioma que la impresora. También hay drivers para otras cosas, memorias USB, lectoras de tarjetas, pantallas, tarjetas de sonido, cualquier cacharro que se pueda conectar a una computadora, el sistema operativo necesita un driver que traduzca sus órdenes al idioma del aparato conectado.

Los drivers se cargan desde el disco duro cuando se inicia Windows y quedan disponibles en la memoria RAM del PC. Cuando se apaga el PC se borran, y se vuelven a cargar en el siguiente inicio de Windows.

El firmware es un programa metido dentro de un chip que hay en la mayoría de aparatos modernos, y es el «traductor» entre el «driver» y los circuitos electrónicos. El chip que guarda el programa firmware, es como la memoria USB, contiene datos que cuando se apaga el PC siguen estando en el chip y no se borran cuando apagas el PC o Mac o móvil o cualquier tipo de aparato con Sistema Operativo.

Por ejemplo en un disco duro, cuando el sistema operativo necesita cargar un archivo Word, primero le dice al driver que necesita el archivo word llamado «loquesea.doc», el driver se lo traduce al firmware, y finalmente el firmware se encarga de enviar las señales eléctricas necesarias para que el cabezal del disco duro se mueva a una zona concreta del disco duro, lea los datos, y estos se envían por el camino inverso (de disco a firmware, de firmware a driver) para finalmente el sistema operativo recibe los datos del driver y pueda visualizar el archivo Word por la pantalla.

El firmware, se puede borrar y actualizar a una versión  más nueva (de la misma forma que podemos borrar y regrabar un archivo en un Pen Drive). A veces las nuevas versiones de firmware corrigen pequeños fallos y consiguen que se controle mejor las señales eléctricas que circulan por las tarjetas electrónicas y los chips. Aunque a veces empeora las cosas e incluso daña el aparato, por eso mejor que no actualices el firmware por tu cuenta, si no sabes bien lo que estás haciendo, ya que puede ser peligroso para tu aparato.

Y esto es todo. Si algo no queda claro, podéis escribir en los comentarios.